Года три назад из голландского цирка-шапито сбежали 15 верблюдов, карликовая свинья, две зебры и несколько лам. Через несколько часов полиция переловила всех беглецов и начала расследование происшествия. Очень скоро выяснилось, что массовый побег организовал... жираф, пробивший своими ногами дыру в вольере. Причем сам жираф почему-то не торопился наслаждаться воздухом свободы и остался в цирке. Причину такого странного поведения животного ни полицейские, ни сотрудники шапито так и не выяснили.

Подарок для короля

«Жираф чрезвычайно обидчивое животное, - говорит дрессировщик Михаил Борза. - Очень трепетное, уязвимое, добродушное. Ударить такое существо - значит потерять его расположение навсегда. И, конечно, жирафы чувствуют, когда их любят».

Жираф вызывает еще и восхищение. Особенно когда с ним знакомишься. Вы встречали когда-нибудь людей, ненавидящих или просто на дух не переносящих жирафов? И, скорее всего, не встретите.

Когда лет 300 назад в Европу попал первый жираф (в качестве подарка от египетского паши французскому монарху), он произвел там настоящий фурор. Для перевозки уникального зверя через Средиземное море подготовили специальное судно: в палубе и капитанском мостике вырезали отверстия, чтобы жирафу было удобно путешествовать, не сгибая шею. Наверное, со стороны это смотрелось очень забавно: плывущий по морю корабль с торчащей выше мостика жирафьей головой.

По прибытии в Марсель в честь почетного гостя был дан званый обед, на котором присутствовали все первые лица города, включая иностранных послов и членов королевской фамилии. Гуляли сутки напролет, не забывая и о виновнике торжества - его кормили специально привезенными из Африки листьями акации - любимой пищей жирафов.

Затем жирафа нарядили в длинный плащ с капюшоном (чтобы гость не замерз в непривычном климате), обули в кожаные сандалии и повели пешком в Париж, где официально представили ко двору Карла X, после чего поселили в Ботаническом саду. Там жираф и просуществовал в неге и роскоши 18 долгих лет, пережив трех французских монархов.

Вид определяют... пятна

Жираф, пожалуй, наиболее узнаваемое животное на нашей планете, несмотря на то что водится оно только в Африке. Каждому, кто хоть раз в жизни увидел жирафа, навсегда запомнится маленькая голова на непропорционально длинной шее, покатая спина, явно не предназначенная для всадника, и тонкие, стройные, длинней, чем у манекенщицы, ноги. Более внимательный наблюдатель обнаружит на голове жирафа небольшие поросшие шерстью рожки, очевидно не являющиеся оружием, как у других парнокопытных. Иногда этих рожек одна пара, а иногда - две. Часто посреди лба жирафа можно обнаружить костный нарост, похожий на еще один, непарный рог. А самые внимательные могут заметить, что у жирафов очень красивые черные выразительные глаза, окаймленные густыми длинными ресницами.

Детские книжки с изображениями жирафов демонстрируют нам, что эти животные обладают разнообразной пятнисто-коричневой окраской. На самом деле, окраска и расположение пятен жирафов не просто разнообразны, они уникальны, как отпечатки пальцев или сетчатка глаза человека. Ученым, наконец, удалось выяснить - причем именно благодаря пятнам, - что существует не один вид с несколькими подвидами, а целых шесть разных видов жирафов. Международная группа ученых во главе с доктором Дэвидом Брауном из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе после длительных исследований пришла к выводу, что эти шесть видов разошлись, если можно так сказать, «в разные стороны» примерно полмиллиона лет назад и с тех пор в природных условиях не скрещиваются.

Убить браконьера

Больше всего известен так называемый массайский жираф, обитатель Восточной Африки. Он отличается желтовато-рыжим фоном окраски, по которому в кажущемся беспорядке раскиданы шоколадного цвета пятна. Именно массайские жирафы, жители бескрайних саванн, - наиболее частые обитатели зоопарков.

Еще один тип - сетчатый жираф, проживающий в более лесистых местностях Сомали и Северной Кении. У сетчатого жирафа пятна в форме многоугольников почти сливаются, и фоновый желтый цвет представляет собой лишь редкие полоски, точно на животное накинута золотистая сеть. Это самые красивые жирафы.

Практически все молодые жирафы отличаются от старых животных более светлой окраской.

Существуют и белые жирафы, но встречаются они крайне редко. Причем это именно белые, а не альбиносы, как может показаться на первый взгляд. Выживают они только в охраняемых заповедниках: в национальном парке Гарамба (Конго), в Кении, в Северной Танзании.

Кстати, отношение к охране животных в национальных парках Африки крайне строгое. Достаточно сказать, что сотрудники заповедников, завидев на вверенной им территории человека с ружьем, пусть даже и зачехленным, имеют полное право без предупреждения открыть огонь на поражение.

Чудеса маскировки

Наблюдая жирафа, грустно прогуливающегося за решеткой какого-ни-будь зоопарка в далекой от его родины северной стране, можно подумать, что его окраска слишком яркая и в родной саванне никак не помогала ему в плане маскировки. Но подобное впечатление тут же исчезает, стоит только встретить это животное в его естественной среде обитания. Более того, путешествуя по Африке, жирафов можно сразу даже и не заприметить, настолько они сливаются с окружающей природой. Сначала наблюдателю покажется, что он видит пронизанную солнцем группу деревьев, какие-то световые пятна, тени, мягко перемещающиеся туда-сюда от небольшого ветра. Потом путешественник с удивлением замечает, что никакого ветра в помине нет, а пятна света и тени «гуляют» совершенно самостоятельно. Вдруг один «ствол дерева» отделяется от группы и спокойно бредет в сторону. Только тогда становится понятно, что перед нами небольшое стадо жирафов смешалось с группой собственно деревьев. Животные неторопливо поедают молодые побеги, дотягиваясь с помощью своих длинных шей до самых высоких и, соответственно, самых лакомых веток.

Рекордсмен

Помимо умения маскироваться жираф интересен и многими другими удивительными признаками и качествами, достойными Книги рекордов Гиннесса. В заключение коротко их перечислим.

Жираф имеет семь шейных позвонков, как и другие млекопитающие (только они, позвонки, намного больше), а шея животного весит 250 килограммов.

Кровеносные сосуды, расположенные в шее жирафа, чрезвычайно эластичны и упруги - для того, чтобы зверь мог наклонять голову до земли и при этом не терять сознания от ухудшения кровоснабжения мозга.

Детеныши жирафов в первые три-пять месяцев жизни сбиваются в стаи, называемые яслями, - для совместных игр. Их мамаши тем временем пасутся неподалеку.

Язык жирафа темно-синий, необычайно подвижный и имеет длину около 45 сантиметров. Слюна - экологически чистая, для человека совершенно безвредная.

У жирафов есть свои санитары -птички, которые свободно катаются на спинах и шеях животных и выбирают из шерсти паразитов.

Жирафы - самые тихие животные на планете. Они практически не издают звуков. Правда, их детеныши мычат и блеют, а самцы рычат во время поединков. Драки среди жирафов проходят только в период гона. Но самцы при этом используют для выяснения отношений лишь свои мощные шеи. Удары передними ногами (смертельные для всякого, кто подвернется под копыто) применяются жирафами только для защиты от крупных хищников.

Самцы и самки едят листья с разных частей дерева во избежание борьбы за еду.

За один присест жираф может выпить до шести ведер воды, но при этом способен обходиться без жидкости гораздо дольше, чем верблюд.

Разумеется, жираф - самое высокое животное на планете.

У жирафов хорошее зрение, что в сумме с высоким ростом позволяет далеко видеть. Рядом с ними всегда пасутся другие виды более низкорослых животных, потому что жирафы раньше всех замечают опасность.

Спят жирафы от 20 минут до часа в сутки, не больше.