Эту фразу, по мнению автора книги «Архипелаг ГУЛАГ» А.И. Солженицына, мог бы произнести Генрих Ягода - всесильный шеф сталинского НКВД. Ведь именно его ведомство руководило постройкой двух каналов на территории СССР: Беломорско-Балтийского и Волго-Донского. Однако в истории есть еще один человек, который мог бы произнести такие слова. Это француз Фердинанд Лессепс, дипломат по профессии и авантюрист по призванию. Именно его усилиями была осуществлена прокладка Суэцкого канала, а впоследствии начаты работы на Панамском перешейке.

Хроники египетских фараонов

Фердинанд Лессепс был отпрыском старого, но обедневшего рода французских дворян. Дипломатом служил еще его отец, и в то время как Лессепс-старший руководил консульством в Александрии при дворе знаменитого Мухаммеда Али, Фердинанд уделял много времени сыну грозного правителя Египта - принцу Саиду. Мухаммед Али мечтал о том, чтобы его наследник приобрел европейское воспитание, и Фердинанд Лессепс занимался с принцем

языками, обучал его манерам парижского высшего света и конной езде. Тог-да-то будущий «отец» Суэцкого канала и познакомился в дворцовой библиотеке с книгами по истории Египта, в которых рассказывалось о существовавшем во времена фараонов прямом пути из Красного моря в Средиземное.

Лессепс заинтересовался, начал изучать хроники времен египетских фараонов, труды Геродота, Аристотеля, Страбона, Плиния Старшего и выяснил, что первые попытки постройки канала имели место во времена египетского правителя Псамметиха (около 664-610 годов до н.э.). Фараон не успел закончить начатое, и пришлось его сыну Нехо II довести отцовское предприятие до логического конца. Позднее работы по усовершенствованию канала проводились и при Птолемее (ок. 87-165 годов), и при царе Дарии Великом, и при римском императоре Траяне. Все завоеватели Египта на протяжении тысячи лет улучшали и модернизировали «стройку века». Много столетий спустя, в 776 году н.э., после завоевания Передней Азии и Египта арабами, движение по каналу было закрыто. В последующие столетия его засыпало песком.

Фердинанд Лессепс загорелся идеей вернуть к жизни убитый временем канал, а вернее, прорыть новый, чтобы намного сократить путь из Европы в Индийский океан.

Дипломатическое сражение

А тем временем положение правителя Египта менялось к худшему. Турецкий султан не разделял планов Мухаммеда Али по поводу создания мощного арабского государства и всяческими интригами мешал осуществлению этой идеи. И египетский хедив (вице-султан) принялся искать поддержку у европейских государств. Но на кого сделать главную ставку в политической игре? Основных претендентов было двое: Великобритания и Франция. Хедив заигрывает то с одной империей, то с другой и... неожиданно предлагает англичанам построить железную дорогу Суэц - Александрия. Работы вроде бы начались, но странная смерть манчестерского предпринимателя Джона Галлоуэя, который возглавил реализацию проекта, и последующий отказ британского правительства поддержать эту идею остановили дело. Однако через несколько лет британцы вернулись к плану строительства. Французы, в свою очередь, живописали Мухаммеду Али прелести водного пути из Средиземного моря в Красное. Началось дипломатическое сражение между британским и французским проектами.

Правда, Фердинанд Лессепс был не единственным французом, носившимся с идеей Суэцкого канала. Активную деятельность в этом направлении развил сын разорившегося парижского банкира Бартоломео Анфантен. Он ездил по Европе, встречался с политиками и банкирами, уговаривал их оказать необходимую поддержку. В 1846 году направил письма главам девяти крупнейших торговых домов Великобритании, Франции, Италии, Австрии, Германии. Эпистолы Анфантена неожиданно нашли понимание у «богатых и знаменитых». 30 ноября 1847 года в Париже было создано Исследовательское общество Суэцкого канала, поставившее своей целью изучить варианты прокладки канала через Суэцкий перешеек. Фердинанд Лессепс, узнав об организации общества, вступил с ним в контакт.

Неугомонный француз

3 апреля 1849 года неожиданно скончался Мухаммед Али. Через год жертвой заговора пал его преемник Аббас-паша, и главой египетской державы, все сильнее отдалявшейся от своего номинального властелина - турецкого султана, стал gринц Саид. Он не забыл своего наставника из далекой Франции, с которым все эти годы вел оживленную переписку. Когда Лессепс прибыл в Каир и обратился к новому правителю с изложением своего плана, Саид раздумывал недолго и 30 ноября 1854 года подписал концессию на строительство Суэцкого канала.

Однако у всего этого были влиятельные противники. Категорически возражали британское и австрийское правительства, видя здесь усиление французского влияния в регионе. Неодобрительно смотрел на происходящее Решид-паша, великий визирь Оттоманской империи. Да и в самой Франции не все восторгались «Суэцкой авантюрой».

Лессепс метался между европейскими столицами и уговаривал, объяснял, обещал... Его верным «соратником по борьбе» стал сын Шарль. И общественное мнение постепенно повернулось лицом к Лессепсам. Однако нерешенной осталась главная проблема: финансирование. Банкирские дома Европы не спешили раскошеливаться. И тогда наш герой решился на авантюрный ход: объявил о распродаже акций «Всеобщей компании Суэцкого морского канала» и начал пропагандистскую кампанию в прессе, взывая к патриотическим чувствам рядовых французов. «Британия препятствует осуществлению самого крупного проекта века, - говорил он. - Но неужели это нас остановит? Мы проиграли при Ватерлоо, но можем победить в Суэце. Раз проект плох для англичан, значит, он хорош для французов!». За короткий срок в разных странах Европы было реализовано 314 494 акции стоимостью по 500 франков каждая. Скептики были посрамлены.

25 апреля 1859 года в восемь часов утра в том самом месте, где сейчас расположен Порт-Саид, Фердинанд Лессепс под аплодисменты присутствующих инженеров и землекопов погрузил лопату в песок, и работы начались.

Десять лет упорного труда понадобилось для того, чтобы осуществить мечту. Длина канала первоначально составляла 160 километров, ширина - 60-110 метров, глубина - 22 метра. Чтобы его прорыть, пришлось переместить 75 миллионов кубометров земли. И вот 17 ноября 1869 года по каналу прошел первый корабль...

На торжественное открытие в Египет прибыли представители всех крупных европейских государств. К этому знаменательному дню композитор Джузеппе Верди написал оперу «Аида». Герой дня - Фердинанд Лессепс - был осыпан милостями сильных мира сего, всевозможными наградами и почестями.

Крах Панамской компании

Не успели утихнуть шум и гам по поводу открытия водного пути между Красным морем и Средиземным, как Фердинанд Лессепс взялся за осуществление новой сверхавантюры: прокладки канала через Панамский перешеек.

На этот раз, кроме сына Шарля, у него был активный и деятельный помощник - инженер Филипп Бюно-Ва-рилье. В 1876 году они разработали проект, смета которого составляла 843 миллиона франков. Дальнейшие события протекали по отработанному сценарию: Лессепс начал продавать акции. Однако компания, так бодро начинавшая, с 1879 по 1889 год израсходовала 255 миллионов долларов и стала банкротом - специалисты ошиблись в оценке предстоящих работ. Выправить ситуацию не смог даже вызванный для корректировки проекта инженер Густав Эйфель («отец» символа Парижа - Эйфелевой башни). Разорились тысячи акционеров. С тех пор вплоть до настоящего времени слово «Панама» стало синонимом крупной финансовой аферы.

В 1893 году Фердинанд де Лессепс и его сын Шарль были приговорены парижским судом к пяти годам тюремного заключения и трем тысячам франков штрафа. Но кассационный суд вскоре отменил приговор.

После краха Панамской компании прокладку канала взяла на себя американская администрация. Сам Лессепс, увы, не дожил до того момента, когда через Панамский перешеек прошел первый корабль. Но его дело продолжил Бюно-Варилье, причем весьма оригинально. К тому моменту, когда сенат США должен был принять решение, как поступить с каналом, возник новый план. Альтернативой Панаме стала соседняя страна - Никарагуа. Часть перешейка принадлежит этой стране, и нашлись люди, предложившие прекратить всю деятельность в Панаме и проложить канал там. Несколько месяцев шли жесткие дебаты в конгрессе. Вдень решающего голосования законодатели, явившись в Капитолий, обнаружили на своих столах одинаковые конверты с никарагуанской почтовой маркой. На маленьком квадратике плотной бумаги был изображен дымящийся вулкан Момотомбо. Текст, приписанный Бюно-Варилье, гласил: «Официальное доказательство вулканической деятельности в Никарагуа». Извержений и землетрясений конгрессмены всегда боялись. Так что трассу канала все-таки провели по панамской территории.

13 октября 1913 года была взорвана последняя преграда, разделявшая воды двух океанов. А первое судно по нитке канала прошло 15 августа 1914 года.

Панамский канал контролировался США вплоть до 2000 года, после чего был передан правительству Панамы.