В январе 1885 года, когда в Южном полушарии лето было в разгаре, в Кейптаун пароходом из Лондона прибыли трое колоритных пассажиров. Руководил этой небольшой группой Джиралми Фарини, мужчина зрелого возраста и внушительной комплекции, с авантюрной жилкой в характере. Вообще-то, его итальянское имя было чем-то вроде псевдонима, в действительности же путника звали Уильям Хант.

В молодые годы он прославился тем, что в числе первых смельчаков прошёл по натянутому канату над Ниагарским водопадом, а затем выполнил ещё более опасный трюк в Канаде. Позднее Хант перебрался в Лондон, где и преобразился в Фарини. На берегах Туманного Альбиона он сменил не одно занятие, а в последнее время зарабатывал на жизнь тем, что устраивал выставки экзотических животных и всевозможных диковинок со всех уголков планеты. В Южную Африку он прибыл впервые, имея, однако, вполне конкретные планы.

Вторым членом команды Фарини был его взрослый сын Лулу, а третьим - старый охотник-полукровка Герт Лоув, выросший в африканской глубинке. Собственно говоря, именно Лоув и подбил Фарини на далёкое путешествие. А началось с того, что двумя годами раньше Фарини послал в Южную Африку своего помощника с поручением привезти для «паноптикума» нескольких бушменов, а также коллекцию оружия этого племени. Вот тогда-то вместе с бушменами в Лондон прибыл и Лоув, который многие годы провёл среди коренных африканцев. Старый охотник знал все потаённые тропы, что вились по обширной природной области, именуемой Калахари.

Как раз в тот период Южная Африка переживала «алмазную лихорадку», связанную с открытием месторождений Кимберли. Лоув, чья богатая практика следопыта внушала полное доверие, рассказал Фарини, будто бушмены исстари находили в Калахари твёрдые камешки, которым они сами не придавали особого значения. Эти рассказы вновь пробудили в Фарини дух искателя приключений, и он решил лично отправиться на поиски сокровищ, взяв с собой лишь сына и опытного охотника в качестве проводника.

КРАСНЫЕ ПАЛЬЦЫ ПУСТЫНИ

Даже в наши дни Калахари считается малоизученным краем, а что уж говорить о конце XIX века! Вообще название Калахари нередко относят к одноимённой пустыне. Но пустыня составляет лишь часть огромной природной области Калахари, которая раскинулась в центре Южной Африки на территории Ботсваны, ЮАР, Намибии и Анголы. В целом область вытянулась в длину почти на 2 тысяч км, а в ширину более чем на 1,2 тысяч км.

Хотя Калахари приподнята над уровнем океана в среднем на 900-1000 метров, но всё равно она является своего рода гигантской впадиной, окружённой более высоким горным рельефом. Со стороны Анголы в область Калахари втекает крупная река Окаванго, становясь пленницей, ибо её воды уже не могут пробиться к океану из этого «мешка». В результате дельта полноводной реки образует необозримое болото площадью 15 тысяч кв. км. Один из путешественников, поражённый его видом, воскликнул когда-то: «И куда девается вся эта вода? Мистика какая-то!»

Вокруг болота царит мир саванн. Растут баобабы и акации, зеленеют кустарник и трава. Здесь нашли себе пристанище белые слоны и гиппопотамы, буйволы и жирафы, а также львы, леопарды, крокодилы, антилопы всех мастей... Но чем дальше к юго-западу, тем всё резче местность переходит в пустыню. Её отличительная особенность - так называемые «красные пальцы песков».

Это песчаные дюны, которые тянутся параллельно друг другу на расстоянии 70-150 м одна от другой. Красный оттенок песков связан с окислами железа в их составе. У путешественников, попавших сюда впервые, складывается впечатление, будто некое колоссальное подземное существо простирает множество своих рук, чтобы в удобный момент схватить всё живое.

Учёные считают, что 10 тысяч лет назад такие вот «красные пальцы» утянули в недра пустыни Калахари большое озеро. Племена банту, обитающие на краю этой зоны, называют её «кхофу Калахари» - «страшная земля без воды». Пересечь эту «страшную землю» из конца в конец и вознамерились лондонские путешественники.

ВСТРЕЧА ОХОТНИКОВ

Относительно срока начала экспедиции существуют весьма значительные расхождения. По одной версии, группа отправилась в путь уже в феврале, по другой - в конце мая или в первых числах июня. По железной дороге путешественники доехали до конечной станции, которая в те времена находилась в небольшом городке Хоуптауне. Здесь они наняли волов, мулов и небольшой фургон, после чего направились в сторону Атлантики по северному берегу реки Оранжевой.

Не доезжая полсотни миль до Апингтона, они взяли курс на север. По полному бездорожью, двигаясь от одного оазиса к другому, добрались до озера Нгами, расположенного чуть южнее болота Окаванго. Оттуда экипаж, совершая гигантский круг, двинулся на запад, затем свернул на юг, к пустыне Калахари, пересекая территорию, где практически отсутствовало всякое жильё. Удача, однако, была на стороне маленькой экспедиции, которая благополучно достигла небольшого посёлка Ритфонтейн. Именно в этом районе состоялось открытие (подлинное или мнимое), которое принесло Фарини громкую известность. Собственно говоря, во многом это ещё и заслуга Лоува. Именно он встретил здесь своих давних приятелей - местных охотников, а те уговорили путешественников совершить поездку на восток, к подножью горы Ки-Ки.

СЕНСАЦИОННЫЕ ЛЕКЦИИ

Где-то на этом пути они буквально наткнулись на руины заброшенного города. По описанию Фарини, взорам сначала предстала упорядоченная груда камней, как если оы Великую Китайскую стену разрушило мощное землетрясение. Камни были отёсанные, прямоугольные, в щелях между ними виднелись следы раствора. Некоторые из камней имели удивительную форму, напоминая столик на короткой толстой ножке. Эта разрушенная неведомой силой стена тянулась не менее чем на милю.

Разглядел Фарини и каменные плиты с рисунками-иероглифами, почти полностью стёртыми временем и ветром. Кроме того, он обнаружил подобие каменного постамента, который мог быть основанием языческого жертвенника. Фарини сделал весьма подробные зарисовки находок, в деталях описал прилегающую местность. В Кейптаун группа вернулась 21 июля того же года.

Здесь у Фарини взял интервью репортёр из популярной местной газеты. Лондонец в ярких красках поведал о путешествии, но вот парадокс: ни словом не обмолвился о руинах древнего города! Быть может, он просто посчитал, что это было бы преждевременно? Осталось тайной и то, нашёл ли он в области Калахари алмазы.

Так или иначе, о загадочной стене Фарини сообщил лишь в Лондоне, выступив с циклом лекций. Его информация, сопровождаемая демонстрацией зарисовок, вызвала небывалый ажиотаж среди археологического сообщества. По горячим следам событий Фарини написал книгу «Через пустыню Калахари», после выхода которой на автора впервые обрушилась волна критики, ибо обнаружилось немало противоречий между тем, что он говорил с кафедры, и печатным текстом.

Выяснилось, например, что у его сына Лулу имелся с собой фотоаппарат, и по ходу экспедиции тот сделал немало снимков. Так отчего же он не сфотографировал руины города, почему вместо снимков представлены лишь зарисовки? Каким образом лёгкая повозка смогла преодолеть тысячи миль без поломок и неизбежных для любой экспедиции задержек в пути? Почему Фарини не спешит организовать новую экспедицию, дабы навсегда вписать своё имя в историю археологической науки? Внятного ответа на эти, как и многие другие вопросы, не последовало.

В ПОИСКАХ УТРАЧЕННОГО

Тем не менее, история, рассказанная Фарини, оказалась настолько жизнестойкой, что за последующее столетие город-призрак искали не менее трёх десятков экспедиций. Ни одна из них так и не добилась сколько-нибудь заметного результата. Но и этому нашлось объяснение. Ведь пески Калахари - движущиеся, они вполне могли занести руины, образовав над ними высокий бархан.

Возникла гипотеза, согласно которой сильная песчаная буря может снова передвинуть пески, обнажив древние стены. По крайней мере, несколько раз после бурь в предполагаемом районе самолёты ЮАР поднимались в воздух и производили аэрофотосъёмку местности. Но нет, пески продолжали хранить свою тайну.

В 1964 году загадочный район посетил известный исследователь Калахари А. Клемент. Он нашёл череду выветренных скал, отдельные блоки которых имели почти прямоугольную форму, а другие напоминали издали одноногий столик. Но создала эти причудливые формы не человеческая рука, а сама природа. Клемент сделал вывод, что Фарини вольно или невольно стал жертвой игры собственного воображения. Однако далеко не все исследователи согласны с подобными выводами.

Масла в огонь подлили упорные слухи о том, что в мае 1989 года боевые истребители ЮАР сбили над Калахари НЛО, приняв его за вражеский самолёт. Возникла версия о том, что пришельцы могли иметь некий интерес к руинам древнего города. Не они ли, благодаря своим технологиям, соорудили над ними бархан, дабы скрыть древнюю тайну от человеческих глаз? Так или иначе, энтузиасты не теряют надежды, что в один прекрасный день загадка города-призрака будет, наконец, раскрыта.