Человек давно провозгласил себя царем природы и пользуется своей властью с присущим ему легкомыслием. Однако сама природа, бывает, так отомстит своему «царю», что эта месть веками будет напоминать о себе как о величайшей трагедии в истории человечества...

Весь покрытый зеленью, абсолютно весь...

8 мая 1902 года в Париже морским министерством была получена телеграмма от командира крейсера Сюше, приплывшего в Фор-де-Франс, административный центр острова Мартиника:

Я возвратился из Сен-Пьера. В восемь часов утра город был совершенно разрушен огненной массой. Полагаю, что все население погибло. Несколько оставшихся в живых - человек 30 - увезены мною. Все стоявшие на рейде суда сгорели. Извержение вулкана продолжается».

Эта весть об ужасном стихийном бедствии сразу же облетела весь мир. Первое время людям даже не верилось, что громадный город, насчитывавший более 40 тысяч жителей, исчез с лица Земли. Неужели такое могло случиться?

...Остров Мартиника принадлежит к группе Малых Антильских островов. По плотности населения он в то время считался одним из самых населенных островов в мире.

Красивейший город острова - Сен-Пьер - находился на расстоянии 10 мильотФор-де-Франса. Белые изящные дома Сен-Пьера, великолепные общественные здания эффектно смотрелись на фоне зеленых лесов, окружавших город. Сен-Пьер лежал на высоком плато, спускавшемся к морю, за плато возвышались лесистые горы. Сам город был расположен вокруг бухты амфитеатром. Его не очень широкие улицы отличались безупречной чистотой - там по особым каналам постоянно текла чистая горная вода, уносившая весь городской мусор.

...остров невезения в океане есть!

За три века на Мартинике произошло 19 землетрясений и несколько жестоких циклонов. Одним из них в 1780 году был разрушен почти весь Фор-де-Франс и стерты с лица Земли 40 селений. Но люди продолжали жить на острове как ни в чем не бывало. И о том, что здесь может проснуться вулкан Монтань-Пеле, до поры до времени решительно никто не думал. Однако в конце апреля 1902 года вулкан ожил. Сначала послышался подземный гул, потом начались подземные толчки, которые становились все сильнее и сильнее.

Это не столько напугало, сколько возбудило любопытство местных жителей, которые стали устраивать экскурсии к огнедышащей горе и приносили в город известия о том, что вода во впадинах вулкана кипит и испускает много пара. По ночам было видно, как вершина полыхает. а ветер заметал улицы пеплом.

Утром 3 мая город покрылся серой пылью, трава на лугах была засыпана порошкообразной субстанцией, и домашнему скоту стало негде пастись. 4 мая западный склон вулкана скрылся за столь густым облаком пепла, что из-за плохой видимости ни один пароход не смог причалить к берегу. Пепел был очень мелкий, светло-серого цвета, похожий на цемент. Деревья окутались им словно снегом, животные, лишенные пищи, массово умирали, всюду валялись погибшие птицы.

Периодически реки мутнели, а 5 мая поток горячей грязи - смеси пепла и воды - хлынул через боковую расселину кратера, выдавленный газами и лавой. Грязь спустилась по руслу реки Белой и затопила сахарный завод Герена, стоявший на берегу моря.

Свидетельства очевидцев

Командир крейсера »Сюше», оказавшегося на месте катастрофы, увидел дым из вулкана, а затем воронкообразный столб огня. В один момент весь город был объят пламенем. За огнем последовал град скалистых обломков, продолжавшийся с четверть часа».

Две фабрики, находившиеся за городской чертой, вблизи вулкана, работу так и не прекратили. Они и стали первыми жертвами страшного бедствия. У основания горы внезапно появилась глубокая расселина, и из нее излился чудовищный поток кипящей лавы. Он так скоро устремился на фабричные здания, что находившимся в них людях нечего было и думать о спасении.

Но сам город остался пока нетронутым: лава, минуя его. потекла в море; она со страшным шипением и свистом смешалась с волнами, над которыми поднялись тучи пара. Под напором лавы море отступило, а затем бурно устремилось обратно на город. В ночной темноте, освещаемой лишь вспышками из жерла вулкана, напуганные жители побежали в горы, а также на суда, стоявшие на рейде, - их было около 20. Но несмотря на начавшуюся панику в городе все-таки оставалось более 30 тысяч жителей, которые так и не тронулись с места.

И вот в 7 часов 50 минут утра произошла та самая катастрофа века, которая унесла несметное количество жизней. Из кратера вулкана вдруг вылетела такая густая масса дыма, пепла и золы, что наступила полная темнота. Чудовищное пламя вспыхнуло во мраке; раздался оглушительный, ни с чем не сравнимый взрыв, и огненный вал мгновенно накрыл несчастный Сен-Пьер тучами горящего пепла и градом раскаленных обломков скал. Весь город и его окрестности сразу запылали, словно колоссальная печь. Корабли, на которых нашли приют бежавшие ночью горожане, частью также загорелись, частью были побиты каменным градом. Лишь 30 человек успели спастись из этого ада. пробравшись по грудам задохнувшихся в пепле людей и уплыв на лодке подальше от берега. Беглецы были подобраны крейсером «Сюше*, но большинство из них получили тяжелые и смертельные ожоги, двое спасшихся умерли уже в госпитале Фор-де-Франса.

Один из немногих очевидцев катастрофы. капитан маленького парохода, своевременно покинувшего бухту Сен-Пьера, рассказывал:

В четверг, в восемь часов утра, воздух потряс ужасный удар. Высокий вулкан внезапно как бы развалился на части, в это мгновение начался огненный дождь - и весь Сен-Пьер сразу оказался в огне. Пылающий пепел, словно ливень, падал на стоявшие в бухте суда и зажигал их; поминутно раздавался ужасный грохот, смешивавшийся с раскатами грома. Море словно кипело, и в нем возникали стремительные течения. На пароходную палубу падали куски раскаленной лавы и пепел, и было такое впечатление, что наступил конец света«.

Катастрофа разразилась так стремительно, что уйти смог лишь один корабль - английский пароход «Роддам», но и тот был в ужасающем состоянии: в порт Кастри из Сен-Пьера пришел покрытый пеплом призрак без якоря и цепи; снасти. паруса, навесы болтались, словно лохмотья; на палубе лежали 12 бесформенных обгоревших тел - это были матросы «Роддама».

Ужасные последствия

В Сен-Пьере на месте кафедрального собора нашли около трех тысяч обуглившихся трупов. Некоторые мертвецы сохраняли позы молящихся. Вероятно, погибшие горожане, прежде чем сгореть, задохнулись от ядовитых газов, наполнивших воздух.

В окрестностях города также нашли множество трупов. Из-за опасности эпидемии власти посчитали необходимым предать их массовому сожжению. И, как будто по иронии судьбы, в городе уцелели... подвалы банка и находившиеся в них ценные бумаги на два миллиона франков! Страшная стихийная сила, унесшая тысячи человеческих жизней, словно чувствовала уважение к силе денег и оставила их нетронутыми!

Остался в живых (один из двух уцелевших в Сен-Пьере) и приговоренный к смерти заключенный - 25-летний Опост Сипарис. Причем казнь преступника была намечена как раз на 8 мая! Сипарис сидел в карцере - каменной камере с толстыми стенами, тяжелой дверью и крошечным окошком. Этот каменный мешок и спас заключенному жизнь. Он получил сильные ожоги и был откопан через три дня после катастрофы. Губернатор острова помиловал Сипариса. Остаток жизни тот провел, разъезжая по всему миру и рассказывая о трагедии.

Беглецы с острова говорили, что там открываются все новые кратеры. Реки вышли из берегов, и обширные пространства в северной части Мартиники скрылись под водой. Командир крейсера «Сюше», исследовав северные склоны, нашел там огромные вновь образовавшиеся трещины, ущелья и долины. Ландшафт острова совершенно изменился, так что его нельзя было узнать!

По Фор-де-Франсу прошел лишь каменный град, но другие селения Мартиники сжег -небесный огонь» и залила лава. Там, где прежде простирались цветущие плантации сахарного тростника, кофейных и кокосовых насаждений - царила выжженная пустыня.

Очевидцы отмечали, что катастрофа, уничтожившая Сен-Пьер, имеет, по-ви-димому, много общего с «последним днем Помпеи»: так же врасплох были застигнуты жители города, так же задыхались они в пепле, так же излился на них огненный дождь и накрыл поток лавы. Однако масштабы катастрофы на Мартинике несоизмеримы с помпейскими, ведь число жертв вулкана Монтань-Пеле достигло 40 тысяч, тогда как Везувий, по некоторым подсчетам, унес жизни немногим более двух тысяч человек.