Зоологи, изучающие животный мир Австралии, постепенно приходят к выводу, что обитающие (и обитавшие ранее) на этом материке звери скорее гости с другой планеты, чем коренные земляне.

«Проходной» зверь

Хотя, возможно, наличие столь удивительной фауны объясняется тем, что Австралия практически никогда не была связана с другими материками, и потому животные-аборигены имеют свой неповторимый облик. Взять тех же ехидн (места обитания - Австралия, Тасмания и Новая Гвинея).

Первые исследователи так растерялись, встретив ехидну, что дали ей название, совершенно не соответствующее наружности зверька. Ведь в греческой мифологии Ехидна - огромных размеров полужёнщина-полузмея, существо злое и беспринципное, внешне симпатичное (правда, только в верхней части туловища), но в душе - чудовище и при этом мать множества других малоприятных мифологических персонажей. Одним словом, та еще штучка.

Кстати, в Австралии водится змея, которую официально и совершенно справедливо называют черной ехидной, так как она не только черная, но еще и самая крупная ядовитая змея в мире (длина тела отдельных экземпляров достигает трех метров). Так что на этом материке обитают две ехидны, одна - откровенный монстр, носящий свое имя с гордостью и презрением к окружающим, и вторая - скромный, непритязательный, небольших размеров (до 30 сантиметров длиной) зверек, обегавший все инстанции с целью сменить себе имя на более подходящее, но так, судя по всему, ничего и не добившийся. Единственное, что сделали для австралийской ехидны (не змеи) зоологи, это причислили ее к отряду однопроходных, специально придуманному для той же ехидны и еще для одного странного животного, известного под именем утконос.

Почему этих зверей назвали однопроходными? По одному интимному признаку: у них, как бы это помягче выразиться, кишечник и мочеполовая система заканчиваются одним «выходом», а не двумя отдельными, как у всех остальных животных.

Мать-одиночка

Но это, как мы понимаем, далеко не все, чем может похвастаться ехидна. И хотя она - зверь довольно скрытный, предпочитающий активизироваться ночами, исследователи все же кое-что о ней выяснили.

Ехидна - животное-одиночка, устраивающее раз в год кратковременные встречи с особью противоположного пола исключительно с целью продолжения рода. Добившись своего, ехидна-самка (самец туг же исчезает по неотложным делам) в скором времени откладывает одно яйцо, которое немыслимыми акробатическими телодвижениями закатывает себе в сумку, появляющуюся на животе матери практически в тот же самый момент. Там яйцо лежит 10 дней, после чего из него появляется крошечный лысый детеныш. Ехидна таскает его в сумке еще пару месяцев, малыш питается молоком и постепенно обрастает колючками, чем начинает действовать мамаше на нервы.

Потерпев уколы пару-тройку дней, ехидна выкапывает небольшую однокомнатную нору, куда и прописывает младенца. После этого она носит ему еду, пока в один прекрасный день не обнаруживает, что чадо исчезло. Никаких криков и истерик мамаша-ехидна по этому поводу не устраивает и поисков пропавшего не организовывает. Наоборот, вздыхает с облегчением и начинает заниматься исключительно собой, следуя простому принципу: раз дитя смогло самостоятельно выбраться из норы, значит, оно дальше само себя прокормит. Дитя, кстати говоря, тоже - как исчезает, так больше и не появляется.

Чесательный коготь

Проживание в одиночку не так страшно, как кажется. Во-первых, у ехидны есть отличное средство защиты - колючки, похожие на ежиные или дикобразьи. В случае нападения животное просто сворачивается в клубок, а если враг слишком настойчив, то, не сходя с места, моментально зарывается в землю, оставляя снаружи все те же колючки. Грунт ехидна копает быстрее любого гастарбайтера, независимо от плотности почвы. Если наблюдать этот процесс вживую, то возникает ощущение, будто зверек тонет в земле, как в воде. Кстати, номер с перекатыванием свернувшейся ехидны в воду, чтобы она там развернулась (так поступают с ежами особо хитрые хищники), категорически не пройдет. Это существо отлично плавает, и если попадает в водоем, то, используя это свое умение, скрывается от врага на другом берегу.

Несмотря на маленькие размеры, ехидна обладает солидными мускулами.

Некоторые австралийские зоологи любят рассказывать байку, как один их коллега, поймав зверька, запер его у себя дома на кухне. Так ехидна в поисках выхода за ночь расставила по-своему всю кухонную мебель.

Помимо колючек это животное имеет мощные когти. Они ему, собственно, и служат для копания земли. Особенно исследователей удивлял своими гигантскими размерами один из пяти когтей, расположенных на. задних лапах. Его назначение долгое время оставалось тайной, пока не выяснилось, что такой длинный и мощный коготь нужен ехидне для того, чтобы... причесываться и выгонять паразитов из колючек.

Как облизать муравья?

Помимо наведения красоты и строительных работ, колючий зверек использует свои когти для переворачивания бревен и камней в поисках пищи и для вскрытия муравейников и термитников, чьи обитатели служат украшением стола ехидны.

Взломав муравьиную защиту, она сует в самую глубь муравейника свой тонкий длинный нос (а точнее - рот). Затем высовывает еще более тонкий и еще более длинный (до 25 сантиметров) язык, железы которого выделяют очень липкий состав, и начинает буквально вылизывать муравейник изнутри. Все его обитатели, кто не успел вовремя спрятаться, благополучно прилипают к языку и отправляются ехидне в желудок.

Поскольку улов чаще всего небольшой (муравьи и термиты тоже ведь не дураки - сами на язык не прыгают), то зверьку приходится всю ночь проводить в поисках пищи, пробегая иногда до 15 километров по густой чаще леса.

Врагов у ехидны немного: вараны, лисицы, собаки-динго, ну и, естественно, человек. Хотя люди на это животное обращают очень мало внимания. Аборигены ели мясо ехидны до тех пор, пока не распробовали просроченные хот-доги, после чего в принципе перестали воспринимать ее как пищу (то есть, вы уже можете себе представить, каков на вкус этот зверь). Иголки шли когда-то на украшения, но с появлением в Австралии бижутерии их потребление тоже сошло на нет. Шкура ехидны довольно низкого качества, а больше она ничем ценным похвастаться не может. Так что человечество способно навредить ехидне только лишь сокращением мест ее обитания. В связи с чем несколько разновидностей ехидны занесены в Международную Красную книгу.