Равных этому явлению в мире просто нет - ни по масштабу, ни по длительности. Пожар бушует на глубине свыше 600 метров, где находятся огромные пласты коксующегося угля, законсервированные более 200 миллионов лет назад в прочном панцире песчаника и сланцев (запасы оцениваются в 1600 миллионов тонн). Огонь разъедает изнутри гору Кантаг («Рудная гора») с незапамятных времен. Первые исторические свидетельства, которым свыше двух тысяч лет, констатируют наличие грандиозного подземного пожара, а когда он начался - тайна сия велика есть. Иные специалисты говорят, что три тысячи лет назад.

«Адский котел»

В свое время мне довелось побывать в Фанских горах Таджикистана. Мы проезжали вдоль реки Ягноб в урочище Кухи-Малик (в переводе с таджикского - «Гора правителя») на высоте около тысячи метров над уровнем моря. Машина катилась по серпантину мимо скромного и неприметного кишлака Рават. Мой спутник Шерали Махкамов показал на довольно высокий горный купол, сложенный из серого песчаника и бурых глин: внешне ничем не примечательные, крутые, каменистые, «лысые» склоны... Видя мое непонимание, Шерали пояснил:

-    Гора Кантаг.

Так вот она какая, эта «Рудная гора», овеянная загадочными преданиями.

Именно в ее недрах, словно в огромном раскаленном адском котле, с незапамятных времен бушует подземный огонь... Пошутил тогда:

-    Это пожар, на который никто не спешит.

Пригляделся: над горой стояло марево из серно-нашатырных газов, поднимающихся от раскаленной почвы. Облако причудливо колебалось, искажая дальнюю панораму.

...Обратно мы проезжали это место ночью. Зрелище было куда более впечатляющим. Отдельные участки горы светились слабым синеватым светом. Из трещин и разломов почвы, уходящих в неведомые глубины, вырывались струйки газа голубоватого, красноватого и бледно-фиолетового цветов. Их игра создавала иллюзию гигантского калейдоскопа, фейерверка. Цвета и оттенки ежесекундно сменяли друг друга, вспыхивали яркими бутонами то в одном, то в другом месте. Все это ошеломляло, завораживало, притягивало...

Версия - самовозгорание

Топка углем местным жителям всегда была обеспечена в изобилии. Его здесь не много, а очень много. И угля высокого качества! Изгибаясь, пласты уходят под реку и продолжаются среди красноцветных пород в ущельях Искандер-Дарьи и Пасруда. Далеко на западе, за кишлаком Куль-Али, уголь снова выходит практически на поверхность. Разрабатывался он в небольшой штольне. Запасы угля простираются, очевидно, очень далеко. Недаром ущелье, ведущее от озера Искандеркуль по реке Сарыдувол, приводит к перевалу с многозначительным названием Ангишт (уголь).

Долгое время я не мог выяснить, что послужило причиной подземного пожара. Ученые выдвигают разные версии. Наиболее вероятным считается самовозгорание. Как известно, в угле содержится сернистое железо (пирит), а его реакция с водой сопровождается выделением значительного количества тепла. На воздухе, сколько ни смачивай уголь, он не загорится - все тепло уходит в открытое пространство. Иное дело, когда это происходит в толще пород, здесь теплу некуда деться. Температура растет - и в результате уголь способен воспламениться. Наверное, так и случилось: в результате карста образовались проходы, по ним к угольным пластам прошла вода, пропитала его, вызвав реакцию. А со временем пожар ушел вглубь горного массива...

Древние источники сообщают

Об Огненной горе писал древнеримский историк Плиний Старший: «...ночами пылает вихрь в бактрийском Кефанте. Ночью раскаленные камни источают красивое синеватое свечение».

Китайские источники первых веков н.э. также сообщают о таинственных свечениях в Согдиане (Согде). Кстати, именно согдийцы были наиболее рьяными сторонниками зороастризма -огнепоклонничества. Вплоть до IX века, когда арабы принесли сюда ислам, Гора огня являлась местом массового поклонения. Арабские путешественники и географы Х-ХИ веков - Макдиси, Хаукаль и другие - уже были хорошо

осведомлены о подземном пожаре в горном Зеравшане, называя местность Буттамом, а гору - Альботи. В XV веке эти места посетил Захритдин Бабур. Арабские путешественники часто писали о «полыхающих огнях Согда», которые были видны за 100 фарсангов (около 80 километров). Наверное, тогда огонь выходил наружу, но по мере выгорания угля свод рухнул, накрыв горящий уголь, и процесс стал проходить медленнее. А над Кантагом вместо огненных всполохов закурилось облако газов.

Впечатления исследователей

В 1870 году у Горы огня побывал известный русский исследователь А.П. Федченко, который написал:

«...из расщелин выходят газы, имеющие такую высокую температуру, что палочки, положенные в щель, загораются: поставленный на ток горячих газов чайник быстро закипел...

На несколько сажен выше этого места газы, выходящие из земли, очень богаты содержанием серы. Она осаждается на. камнях, которыми местные жители закладывают щели. В одном месте пары выходят в особенном изобилии - они изъели огромную скалу известняка. В своих причудливых очертаниях, полускрытая в волне удушливых, волнующихся паров, эта скала врезалась в мою память как одно из самых эффектных явлений природы в Туркестане.

Если бы Туркестан был посещаем любителями-туристами, эта скала была бы, наверняка, предметом восхищения... Посещение Кантага живо напомнило мне Везувий, на котором я был вскоре после большого извержения 1868 года».

В 1911 году гору Кантаг посетил известный географ Н.Л. Корженевский. «Заслуживает еще быть отмеченным, - пишет он, - подземный пожар каменноугольных пластов близ селения Рават в долине реки Ягноб. В двух километрах от названного селения, почти у самого гребня горы Кантаг, из трещин в грунте с шумом и гудением вырываются без дыма и пламени газы. Температура этих газов столь высока, что на камнях, которые валяются тут же во множестве около трещин, жители селения Рават жарят мясо и пекут лепешки. Пожар угольных залежей длится давно; по крайней мере, жители не помнят времени, когда он начался».

Фанский «вулкан»

Феномен занимает территорию около четырех гектаров, и это истинный минералогический рай. За прошедшие тысячелетия Фанский «вулкан» преобразил окружающий ландшафт. Места выходов газов окольцованы ожерельями минералов множества оттенков - ярко-желтого, зелено-голубого, белоснежного. Они имеют самые причудливые формы. Особенно красиво выглядят кристаллы нашатыря: они походят на веточки окаменевших растений, прозрачны, словно горная вода, ярко блестят. Правда, если их «сорвать», кристаллы в ладони быстро остывают и теряют первоначальный блеск. Многие из минералов не встречаются больше нигде на планете. В свое время стало сенсацией обнаружение тут первого на территории СССР минерала масканьита, до этого его находили только в вулканических породах Везувия.

Испокон веку местные жители собирали продукты подземного пожара: серу, нашатырь, квасцы, селитру. Они использовались для обработки кож, виноградников, изготовления пороха. В Средние века на копях трудилось чуть ли не все взрослое население окрестных кишлаков. Добываемые минералы вывозились порой очень далеко: например, в Европу. В числе прочих была популярна и так называемая «татарская соль». Ее даже в настоящее время местные горцы применяют в качестве лекарства от желудочных и нервных болезней, при кожных заболеваниях: это «зок», или «доги» - вываренные в коровьем молоке квасцы и нашатырь. В те века сера и нашатырь пользовались большим спросом и у алхимиков, ведь эти вещества были главными компонентами в их опытах. Одно время добычу минерального сырья контролировал эмир Бухары.

От Равата идет дорога к развалинам крепости Сарводи в устье реки Пасруд. Здесь хранилось сырье, добытое в копях и переправленное на вьючных животных. На тропе по сей день находят ржавые подковы. Несомненно, в крепости жили местные властители, ведь не случайно окрестность именуется Кухи-Малик. В развалинах можно найти истертые жернова, каменные ступы, полуразрушенные ванны, в которых обогащались серно-нашатырные руды.

Пожар потушить невозможно - не полезешь же с огнетушителями и брандспойтом в такую глубь! На территории копей имеется около 200 выходов подземного газа. Ежесекундно выбрасывается в воздух 23 кубометра газа, его средняя температура 250 градусов, а в отдельных выходах - 500-550 градусов. Местные жители, как уже говорилось, кипятят здесь чайники, жарят мясо. И пока никто не додумался использовать грандиозную подземную топку более рационально. Увы, не до нее...

В районе Сарвандского месторождения у кишлака Рават на окаменевшей глине найдены следы древних ящеров (динозавров). Интересно, это просто совпадение или есть какая-то загадочная связь между двумя феноменами?..