В одном из самых угрюмых мест Шотландии, которое тем не менее очень популярно среди туристов, в восьмидевяти милях от Эдинбурга находится весьма своеобразная достопримечательность - Пещера людоедов. Опасный путь через озера и острые каменные уступы ведет к скале с анфиладой пещер. Вход в них нельзя заметить ни с моря, ни с суши. Лишь во время отлива открывается отверстие, через которое можно попасть внутрь. Это место всегда пользовалось у местных жителей дурной славой, ведь раньше в пещере жили настоящие людоеды, съевшие... более тысячи человек!

Побег

Во времена царствования короля Иакова I (1566-1625 гг.) в одной шотландской деревушке жил бедный поденщик по имени Бане, имевший единственного сына Якова. Дикий, грубый, сварливый мальчишка, которого природа, взамен умственных способностей, наградила необычайной силой, доставлял много беспокойства отцу и наводил ужас на жителей деревни. Якову Бане минуло 16 лет, когда в схватке с односельчанами он зашиб человека до смерти ударом кулака. Этот поступок переполнил чашу общего терпения, и свирепого подростка заковали в цепи. Якова осудили на смертную казнь, но в день исполнения приговора Бане удалось бежать. 

Поиски были тщетными, преступник словно в воду канул. Со временем люди успокоились и довольствовались тем, что убийца в окрестностях деревни больше не появлялся. Долгое время Бане, подобно зверю, скитался в лесах, но голод заставил его поступить на службу к фермеру в отдаленное село. Правильный образ жизни был ненавистен Янову, и вскоре он сбежал оттуда, причем с девушкой, еще более дикой и жестокой, чем он сам. На прощание юные дикари подожгли ферму и отправились к скалистому побережью. Во время сильного отлива открылся вход в ту самую жутковатую пещеру. Она и стала надежным убежищем для Бане и его спутницы, оставалось только найти себе пропитание.

Охота

Местность здесь была пустынной, даже птицы, казалось, избегали ее. Новые обитатели пещеры утоляли голод кореньями и лесными плодами, пока случай не подсказал им иной, страшный образ жизни. Лесник одного помещика однажды увидел дикаря Бане, преследующего дичь в хозяйском лесу, и попытался ему помешать. Завязалась драка. Вооруженный дубиной Бане избил противника до смерти, а чтобы скрыть произошедшее, приволок труп в пещеру. И вот тут, видимо от голода, жена Бане предложила съесть покойного. Часть тела они зажарили, а то, что осталось, заготовили впрок привычным для них способом: приправили морской солью и повесили коптиться. Это подтвердилось впоследствии показаниями Бане на суде в Эдинбурге. И вот с тех пор-то и началась отшельничья охота на людей, как на дичь, и продолжалась безнаказанно много лет, пока найденные разрозненные человеческие останки, выброшенные на берег, не ужаснули жителей окрестных деревень и не заставили организовать поиски убийц.

Добровольцы, хорошо знакомые с пустынным побережьем, прочесывали местность вдоль и поперек. Одни возвращались ни с чем, разочаровывая напуганных односельчан, другие вовсе не возвращались, очевидно став жертвами Бане и его пополняющегося семейства. Власти распорядились выслать в помощь жителям части городской полиции. Вооруженные полицейские, крестьяне и охотники целыми днями бродили среди скал и дежурили ночами, но осторожные людоеды отсиживались в своей пещере и избегали встреч с чужаками. Не добившись результатов, полиция вернулась в город. Власти пришли к выводу, что никакого чудовища нет и быть не может, значит, убийцу надо искать среди жителей ближайшей деревни. Поэтому, когда здесь загадочным образом исчез путешественник, вину повесили на хозяина дома, в котором пропавший ночевал в последний раз. 

Подсудимый не смог доказать своей невиновности, и поэтому его без промедления казнили - для устрашения всех остальных. Предполагалось, что один из главных убийц устранен и что подобная строгость суда пресечет все дальнейшие злодейства. Но предположение оказалось ошибочным. Вскоре местный рыбак выловил сетями несколько человеческих костей с остатками мяса. В Эдинбурге рассмотрели находку и приписали «объедание останков» рыбам. Было приказано продолжать наблюдение за побережьем, но чем активнее велись поиски, тем осторожнее становилась шайка людоедов. Бане и его семья никогда не нападали на всадников, а только на пеших, даже если их было несколько. Трупы осторожно доставлялись в пещеру по воде, вот почему все найденные следы указывали, что убийцы приходят с моря и уходят тем же путем. Так прошло около 40 лет. В пещере выросло целое поколение, не знавшее другого образа жизни кроме охоты на себе подобных. Бане властвовал над своими потомками как царь людоедов, и только случай помог открыть тайну исчезновения в этих местах большого количества людей.

Следы обрываются у воды

Однажды ночью местный фермер со своей женой и работником шел с ярмарки. Заметив путников, людоеды притаились и подготовились к нападению. Когда «дичь» подошла поближе, шайка выскочила из засады. Молодая женщина и рабочий были тотчас убиты. У фермера, к счастью, оказался с собой пистолет. Отчаянно сопротивляясь, мужчина выстрелил, и это спасло ему жизнь. На шум примчались всадники, патрулировавшие побережье, и злодеи бросились бежать. С трудом удалось рассмотреть убегавших, следы их, как всегда, обрывались у моря. Но теперь стало ясно: убийства совершает хорошо организованная шайка. Но с какой целью?

Ни фермер, ни подоспевшие всадники не видели лодок, на которых могли бы скрыться убийцы, поэтому было решено, что они прячутся в пещере. Толпа из нескольких сотен человек, собравшаяся со всех близлежащих деревень, окружила жилище людоедов, чтобы не дать им сбежать.

И вот - отлив. Вооруженные люди отправились внутрь пещеры, остальные ждали снаружи. Дойдя до самой глубокой ее части, смельчаки увидели нечто ужасное: по стенам и на потолке было развешано человеческое мясо, которое и служило чудовищному семейству единственной пищей. Созерцая расчлененные трупы и груды костей, даже самые суровые и отчаянные охотники почувствовали, как к горлу подступает тошнота. Ко всему прочему, запах в пещере был невыносимым. Обычный человек, проведя здесь хотя бы одну ночь, вероятно, лишился бы рассудка. Но дикие существа, прожившие так почти всю жизнь, никаких неудобств не замечали.

Членов шайки связали без малейшего сопротивления. Вместе с Яковом Бане их насчитывалось 48 человек! Все найденные остатки человеческих тел были погребены. Сложенные в пещере громадной кучей деньги и драгоценности, награбленные убийцами, доставили в Эдинбург и, по возможности, вернули родственникам жертв.

Живы в легендах

Судебный процесс против Бане и его семьи вызвал неслыханный интерес в народе и недоумение в юридических кругах: ни в одном из законодательных актов не было предусмотрено наказания за подобные преступления. Судьи Эдинбурга выносили свой вердикт совместно с французскими коллегами - дело людоедов направили на рассмотрение профессоров юридического факультета парижского университета. Казнь Бане и его семейства перед воротами шотландской столицы была одной из самых страшных за всю историю шотландского судопроизводства. Преступников подвергли жестоким пыткам, затем четвертовали и сожгли на костре.

О клане людоедов потом еще долго говорили по всей Англии и во всем образованном мире. И хотя впоследствии случаи людоедства тоже встречались, как, например, в Веймарском герцогстве в XVIII веке, до таких масштабов, как в семье Бане, дело все-таки не доходило.

С тех пор побережье с пещерами стало для жителей проклятым местом, как если бы там обитали злые духи. Поговаривали, что, возможно, из семьи людоедов кто-то уцелел и теперь бродит в поисках новых жертв, так что окрестности эти старались обходить стороной. Со временем реальная канва событий забылась, но народная фантазия родила сотни легенд, переиначивая воспоминания предков, так что еще долгие годы байки про «людоедов из пещеры» были излюбленной темой для вечерних разговоров у очага, заменявших тогдашней крестьянской молодежи современные «ужастики». В качестве эпилога можно добавить, что об этом страшном деле жителям России впервые рассказал журнал «Нива» в 1886 году. Что же касается самой Шотландии, то хотя там пещера Бане и известна, но многие сомневаются в правдивости этой истории, считая ее всего лишь досужей выдумкой.