...Громкий раскатистый шум сделал то, что казалось невозможным, - он заставил меня высунуть голову из спального мешка, а потом и вовсе выползти из теплой палатки на мороз. Казалось, будто бы одновременно загремели тысячи барабанов. Их эхо раскатилось по долинам. Мое лицо обдал свежий холодный утренний воздух. Вокруг все обледенело. Тонкий слой льда покрывал палатку и траву вокруг нее. Теперь мое жилище явственно напоминало эскимосское иглу.

Ожидания оправдались

По веткам растущего неподалеку бука весело прыгала желтогрудая птичка. По-видимому, холод был ей не страшен. И вдруг она испуганно взлетела вверх -    раздался новый раскат грома, еще сильнее прежнего. Я его давно ждал. Это -    самое главное событие любого похода по Южной Америке. Что за событие? Обвал ледника!

Ледник Перито-Морено - нечто незабываемое. На рассвете, закутавшись в куртку, я стоял и любовался огромной ледяной глыбой, переливающейся тысячью оттенков - от металлического голубого до ослепительного белого.

Трудно поверить в то, что все это - настоящее. Ледяная стена вздымалась вверх на 60 метров, то есть на высоту 20-этажного дома. Передо мной высились чудовищные скалы, огромные, острые... Казалось, будто ничто не в состоянии нарушить эту первозданную тишину. И вдруг этот многометровый кусище льда свалился прямо в реку у подножия ледника и раскололся с громким треском, разбрасывая во все стороны сотни осколков.

Перито-Морено находится в провинции Санта-Крус в южной части аргентинской Патагонии. Это самый известный ледник Южной Америки, Его ширина примерно четыре километра, длина - около 30, высота - 60 метров, а еще 20 скрыты под водой. По площади Перито-Морено сравним с Буэнос-Айресом. Как и все другие ледники, Перито-Морено перемещается, но от прочих его отличает особая прыть.

Вперед, на восток!

Ледник функционирует по принципу гигантской реки. У берегов любой из них, там, где вода соприкасается с сушей, течение медленнее, чем в середине потока. То же самое происходит и с ледником. Его края взаимодействуют со скалистой горной породой и оказывают сопротивление той силе, благодаря которой ледник перемещается. Поэтому его центральная часть движется быстрее. Из-за разницы в скоростях лед трескается. Обычно ледники передвигаются со скоростью нескольких сантиметров в день. А Перито-Морено «мчится», ежедневно преодолевая почти метр! Из-за такой высокой скорости лед часто ломается с оглушительным шумом и падает в воды канала Темпанос, протекающего у подножия ледника.

Перито-Морено начинается у водораздела Анд, неподалеку от чилийской границы, оттуда он простирается на восток, по территории Аргентины. Ледяная река следует прямо в воды длинного канала Бразо-Рико, наполняющие озеро Лаго-Аргентино, которое лежит в восточной части горной цепи. Благодаря такому расположению раз в 10-15 лет здесь происходит нечто удивительное.

Из-за постоянного перемещения ледника канал Темпанос постепенно забивается, перекрываясь естественной плотиной. Атем временем от Бразо-Рико продолжает стремительно нестись водный поток. В результате, когда уровень воды поднимается выше обычного примерно на 20 метров, создавая при этом колоссальное давление, ледяная гора раскалывается. За считанные секунды рушатся тонны льда, и вода прорывается через образовавшийся туннель.

Сейчас большинство ледников во всем мире «отстают» - то есть тают быстрее, чем на них накапливается лед. И лишь ледник Перито-Морено был и остается единственным в мире постоянно растущим ледником.

Плавание среди ледников

...Я стою на палубе быстрого современного катера, который рассекает молочные воды озера Лаго-Аргентино. несясь к Национальному ледниковому заповеднику, простирающемуся на 350 километров вдоль горной цепи Анд.

ЮНЕСКО объявило этот парк заповедником международного значения. Здесь насчитывается 47 крупных ледников, а кроме того, есть горные цепи, леса, реки и бесплодные пустыни Патагонии. Горные вершины, тянущиеся от Чили до Аргентины, покрыты ледяными шапками. По количеству льда их опережают, кажется, лишь ледяные равнины Антарктики. Именно в заповеднике образуется большинство ледников. Почти 300 из них движутся отсюда на восток, на территорию Аргентины.

Самый крупный ледник Южной Америки - Упсала. Его длина - 60 километров, ширина - 10, высота в некоторых местах доходит до 80 метров. Еще до того, как вдали показалась высокая ледяная стена, я увидел несколько огромных айсбергов. Мне трудно было поверить своим глазам - передо мной проплывали острова голубого, бирюзового и белого льда. Некоторые из них напоминали драгоценные кристаллы, отколовшиеся от ледника Упсала, - обычное явление для этих мест. Некоторые «драгоценности» были размером с жилой дом. Как мы знаем, в стакане большая часть кубика льда находится под водой. То же самое происходит и с айсбергом. Надводная его часть не превышает 15% ледяной массы.

Катер пошел медленнее, пробираясь между ледяными островами. Мы подплыли к леднику Упсала. Именно из-за него в последний ледниковый период здесь образовалось глубокое озеро -Упсала подточил окружающие скалы.

Ледник Спегаццини - самый высокий в мире, он достигает 135 метров в высоту. За последние 10 лет не было замечено ни единого признака таяния Спегаццини.

К лагуне Онелли нужно идти сквозь густую чащу. В ней растут буковые деревья, которым почти по 200 лет. Из леса мы вышли прямо к лагуне. По ней плавали узкие полосы льда, отколовшиеся от ледника Онелли.

Синие айсберги и ледниковое «молоко»

В озере Лаго-Аргентино курсируют десятки айсбергов самой разной величины, формы и цвета. Наиболее глубокое впечатление производят синие айсберги. Лед приобретает такой необычный цвет благодаря относительно высокой плотности кристаллов и особенностям преломления света. Причем процесс уплотнения льда очень медленный, и чем синее лед, тем он старше. Глубокий синий цвет достигается с возрастом в тысячу лет!

Основной элемент, из которого состоят айсберги, - снег, лежащий на горных вершинах. Благодаря пузырькам воздуха снежная масса имеет очень большой объем. Но из-за того, что она продолжает накапливаться, воздуха оказывается все меньше. Там, где кристаллы соприкасаются друг с другом, снег тает и превращается в воду, которая снова замерзает, на сей раз в виде тонких пластинок льда. Эта масса - то ли снег, то ли лед - называется -ледяной студень». Затем пузырьки воздуха исчезают, и «студень» становится плотным слоистым куском льда.

В горах постоянно идет снег. Десятки квадратных метров снега создают колоссальное давление. Под его воздействием лед сползает туда, где сопротивление меньше, в большинстве случаев - вниз, под воздействием силы тяжести, но известны случаи, когда он сдвигался и в направлении вершины горы.

Подобно замерзшим рекам, ледники перемещаются по кругу - их можно сравнить с огромным тракторным ковшом, сметающим все на своем пути. Такая масса способна подточить даже самую твердую горную породу. Скорость этого процесса - примерно два миллиметра в год, то есть около двух метров за тысячу лет. Нам это кажется ничтожным расстоянием, а по геологическим понятиям скорость огромная.

Из-за того что ледники занимают огромную площадь, они образовывают в горах целые долины, по форме напоминающие подковы. Обломки подточенной горной породы застревают внутри ледника, создавая черно-коричневые полосы и пятна в верхней его части.

Вода в озерах и реках национального парка Лос-Гласьярес имеет необычный серовато-зеленоватый оттенок - «ледниковое молоко», - возникающий из-за плавающих у поверхности минеральных частиц, принесенных в озера и реки стекающими в них ледниками.

...Удивительный день подошел к концу. Я возвращаюсь в близлежащий городок Эль-Калафате, обстановка которого заставляет вспомнить о вестернах. Вдоль единственной улицы расположено множество магазинчиков, где продаются сладости, варенье и удивительное мороженое из ягод калафате, похожих на чернику. Согласно легенде, тот, кто однажды их поест, обязательно вернется сюда еще раз. А мне бы этого очень хотелось!

Кстати, первые европейцы увидели Патагонию только в 1520 году, когда в Южную Америку прибыла экспедиция Фернандо Магеллана. Согласно легенде, Магеллан и его команда встретили племя очень высоких людей в огромных меховых сапогах. Потрясенный размером сапог, Магеллан назвал это племя «патагонцами», от слова «пата» - «нога», а обширная территория на юге континента получила соответствующее название - Патагония.