Аппарат «Опотъюнити» достиг поверхности Марса в январе 2004 года после семи месяцев полёта. Он «примарсился» в районе Полуденной равнины, пропрыгал в своём надувном коконе и случайно закатился в неглубокий кратер, без труда выбрался из защитной оболочки.

Главная цель марсоходов заключалась в поисках жидкой воды или её следов. Вода является фундаментальной основой жизни. Если бы её удалось найти, это означало бы, что на Марсе существовали живые организмы. Снимки, сделанные ранее со спутников, давали возможность предположить, что когда-то по поверхности Марса текли потоки воды. Надежду давал и тот факт, что в разрежённой атмосфере планеты присутствуют пары воды - до 0,1 %.

Первые снимки, переданные марсоходами, подтвердили, что поверхность планеты имеет оранжево-красную окраску. Именно поэтому на полуночном небе Марс виден как красноватая звезда.

Марсоходы играли роль полевых геологов. Они были оборудованы приспособлениями для стачивания поверхности обветренных камней, чтобы анализировать их состав. Марсоходы смотрели на мир в трёх измерениях четырьмя парами стереокамер. Имелась также панорамная камера высокого разрешения для создания цветных панорам, собранных из отдельных кадров.

Светофильтры улучшали передачу деталей, невидимых для человеческого глаза. Инфракрасный спектрометр искал минералы, которые могли сформироваться под действием воды. Под днищем марсоходов были расположены камеры со сверхширо-коугольным объективом, которые на уровне поверхности планеты смотрели вперёд и назад.

Энергию для движения и всех операций аппараты получали от солнечных батарей. Через несколько недель после начала работы марсоход сделал поразительные открытия. «Опотьюнити» нашёл крошечные шарики размером с дробину, которые были разбросаны по грунту или находились в скальной породе, словно изюм в булочке. Инструментарий марсоходов позволил определить, что шарики состоят из соединения железа, называемого гематитом. На земле такие шарики образуются в камнях, пропитанных водой. Затем были обнаружены богатые серой минералы, которые образуются только в присутствии воды.

В завершение было найдено место, где по поверхности Марса текла когда-то практически серная кислота. Значит, на Марсе когда-то была вода, а возможно, и жизнь. Это открытие оправдало огромные затраты в сотни миллионов долларов на запуск марсоходов.

НА ДНЕ КРАТЕРОВ

«Опотьюнити» добрался до края кратера Выносливость после месяца путешествия через Полуденную равнину. Марсоход рисковал, ведь стены кратера очень обрывисты. Когда «Опотьюнити» передал фотографии кратера, учёные возликовали. Внизу был обширный выход коренной породы. Возможно, она состоит из минералов, которые образовались в присутствии жидкой воды.

Марсоходы были рассчитаны на работу на ровной поверхности. Спуск по склонам кратера Выносливость, имеющего наклон 25 градусов, был рискованным делом. Инженеры провели тесты, воссоздав ситуацию на Марсе. Они уложили на наклонную поверхность плиты для мостовой, напоминающие камни в марсианском кратере, а сверху насыпали песок. Для проверки был использован тестовый марсоход. Он без труда преодолел подъём в 33 градуса.

В июне 2004 года руководство NASA дало «добро» на спуск «Опотьюнити» в кратер Выносливость. Риск оправдался. Марсоход собрал камни в кратере и определил их химический состав и строение. Оказалось, что более глубокие породы были полностью погружены воду на протяжении сотен тысяч, а может быть, и миллионов лет. Работа в кратере Выносливость заняла шесть месяцев. Однако посланец человечества не остановился на достигнутом и продолжил свой полный опасностей путь по чужой планете.

В 6 км к югу от кратера Выносливость находится метеоритный кратер Виктория. Именно туда направился «Опотьюнити», чтобы не упустить шанс заглянуть ещё глубже в прошлое Марса. Шести километровый путь мог занять сотни солов (так называются марсианские сутки, примерно равные 24,5 часа). Между тем возможности марсохода сильно уменьшились. Механические детали износились из-за суточного перепада температур. Поначалу «Опотьюнити» двигался очень быстро и проходил до 200 метров за сол. На пути не было препятствий и камней. Но вдруг, на 446-й сол пребывания на Марсе - остановился. Переданные на Землю фотографии показали, что колёса зарылись в песок по самые ступицы. Это была нештатная ситуация.

Как же выбраться? Ведь у марсохода не было водителя, который мог бы подложить под колёса что-нибудь твёрдое. Инженеры попробовали покрутить колёса, но они лишь сильнее закапывались в песок. И тогда снова воссоздали ситуацию на Марсе: насыпали песчаную дюну и, использовав тестовый марсоход, закопали его колёса в песок, а потом попытались вытащить их.

Инженеры включили задний ход и дали полный газ. Эта тактика помогла вытащить колёса. На 484-й день миссии он вырвался из ловушки и продолжил путь.

Дальше аппарат медленно полз по опасному лабиринту дюн. В сентябре 2006 года он достиг края кратера Виктория, откуда открылся потрясающий вид. Диаметр чаши кратера достигает 800 м. «Опотьюнити» проехал по самому краю отвесного обрыва. Объезд кратера занял 7 месяцев.

У «Спирита» дела пошли хуже. Он «примарсился» на другой стороне планеты в кратере Гусева. Учёные предполагали, что эта 150-километровая чаша была когда-то дном марсианского озера. Однако «Спирит» не обнаружил в кратере присутствия воды. Валявшиеся камни представляли собой куски застывшей лавы.

В СТА МЕТРАХ ОТ КРАТЕРА ИНДЕВОР

Как сообщает Лаборатория реактивного движения NASA в Пасадине в настоящее время, Индевор находится в прямой видимости американского марсохода «Опотьюнити». Их разделяют около ста метров. Экспедиция марсохода длится более 7 лет и при сохранении нынешнего темпа движения аппарат достигнет края кратера в течение суток.

При этом «Опотьюнити» не будет пересекать Индевор - он двинется вдоль кромки кратера, чтобы не повторить печальную участь второго марсохода «Спирит», который увяз в песках Красной планеты и в конце мая был переведен решением NASA в категорию бездействующих аппаратов.

«Опотьюнити» предстоит искать в Индеворе особые минералы, формирующиеся исключительно во влажной среде. Признаки воды в каком-либо из её состояний указывают на наличие в далеком прошлом или сейчас оптимальных условий для существования жизни, говорит Джон Каллас, возглавляющий проект эксплуатации «Опотьюнити».