Космический туризм. Еще несколько лет назад такое словосочетание казалось немыслимым, а теперь это реальность. Британский миллиардер Ричард Брэнсон основал компанию Virgin Galactic для осуществления туристических полетов в космос. Отрывки из дневника господина Брэнсона, которые мы сегодня публикуем, несомненно, заинтересуют наших читателей.

Коммерциализация космоса? Это интересно!

21 июля 1969 года.

Через три дня после моего 19-летия я и мои родители увидели телевизионный репортаж о высадке астронавтов на Луну. Мы были под впечатлением этого грандиозного события, говорили о нем весь день и, в конце концов, решили, что я, если очень захочу, со временем тоже смогу полететь в космос.

1988-1991 годы.

Возможность полета туриста на космическом корабле «Союз» на станцию «Мир» обсуждалась нами с советским лидером Михаилом Горбачевым и некоторыми космонавтами. Была даже определена стоимость «билета» для пассажира: пять-десять миллионов долларов. Дальнейшие события в Советском Союзе сделали реализацию этих планов невозможной. Но меня заинтересовал вопрос: почему полет в космос стоит так дорого?

Декабрь 1995 года.

Я сижу в баре Марракеша (город в Марокко. - Прим. ред.) и жду благоприятной погоды для старта воздушного шара. Собираюсь совершить кругосветное путешествие и при этом побить предыдущий мировой рекорд. Мой приятель, сотрудник НАСА Базз Олдрин, приехал

ко мне, чтобы осмотреть герметичную кабину. Она станет домом для меня и двух моих попутчиков на 10 дней - ровно столько мы собираемся путешествовать вокруг Земли в потоках попутного ветра на высоте 35 тысяч футов (10 675 метров. - Прим. ред.).

Я спросил у Олдрина, почему полет в космос требует таких больших финансовых затрат и почему ракеты стартуют с Земли, а не из стратосферы. Ведь их туда могут доставить воздушные шары, и не придется тратить огромное количество энергии, которое нужно для старта с уровня моря. Базз объяснил, что в 1950 году в США проводили эксперименты по отправке ракет в космос с воздушных шаров и даже с самолета Х-15. Но эти опыты прекратились из-за необходимости сконцентрировать все усилия на подготовке к полету на Луну. Тогда я подумал, что коммерциализация космоса - довольно интересная идея. Поэтому попросил своего друга Уилла Уайтхорна, который впоследствии стал президентом компании Virgin Galactic, следить за дальнейшим развитием событий в этой области.

Цена и безопасность полета

Март 1999 года.

Уилл зарегистрировал название Virgin Galactic, и мы с ним отправились в Мохаве (город в США. - Прим. ред.) взглянуть на проект компании Rotary Rocket - претендента на X-Prize. Там мы посетили аэрокосмический завод Бурта Ругана. Он подтвердил мое предположение о том, что цену полета можно снизить, а безопасность увеличить именно в связи со стартом ракеты из стратосферы.

Ноябрь 2003 года.

Бурт создавал первый в мире самолет из композитных материалов, на котором впоследствии американский бизнесмен, воздухоплаватель, яхтсмен, совладелец фирмы Scaled Composites Стив Фоссет облетел вокруг Земли, используя топливо всего одного бензобака. Бурт показал Уиллу космический корабль, который строили для бывшего босса компании «Майкрософт» Пауля Аллена. Уилл позвонил мне и рассказал об этом. С тех пор и началось наше сотрудничество с Буртом.

Корабль маловат, разгуляться негде...

27 сентября 2004 года.

На пресс-конференции в Лондоне мы с Буртом объявили о создании Virgin Galactic. Пока только несколько человек верят в нашу идею, в то, что частные космические полеты могут когда-либо стать реальностью.

4 октября 2004 года.

Первый успешный запуск космического корабля SpaceShipOne состоялся в пустыне Мохаве (на юго-западе США. - Прим. ред.). Вернувшись, пилот Брайан Бинни вышел из корабля, охваченный восторгом от того, что совершил. Члены экипажа отправились на орбиту в качестве обычных пилотов, а возвратились астронавтами.

Ноябрь 2004 - апрель 2005 года.

Как быстро летит время! Конгресс США принял закон о частных космических полетах. Тем временем мы начали продажу билетов. Очень скоро выяснилось, что мы не можем просто реконструировать SpaceShipOne, так как туристы согласны покупать билеты, если им будет предоставлена возможность парить в невесомости на достаточно большом пространстве, а этот корабль маловат. Для дальнейшего развития бизнеса нам следовало учитывать все требования клиентов. Команда Galactic пришла к выводу, что туристический полет должен быть совершенно безопасным и, возможно, беспилотным.

Первые клиенты. И никаких роботов!

Май 2005 - май 2006 года.

Начинаем разработку WhiteKnightTwo, самолета, который выведет на орбиту SpaceShipTwo. Ясно, что он будет гораздо вместительнее своего младшего брата. И средств на него понадобится значительно больше. Конструкция самолета WhiteKnightTwo позволит кораблю более гибко крепиться к нему в случае тренировочных полетов астронавтов и при использовании его для старта ракет.

Июль 2005 года.

Мы с Буртом едем в Ошкош, штат Висконсин, чтобы похвастаться своим космическим кораблем, который обязательно выиграет X-Prize, и самолетом, только что совершившим полет вокруг Земли. Оба наших детища великолепно смотрятся в лучах летнего солнца и привлекают тысячные толпы зрителей. Там я встретился с первыми клиентами, чей энтузиазм пришелся мне по вкусу.

27 сентября 2006 года.

Впервые эскизы внутренней отделки космического корабля были показаны на выставке в Нью-Йорке. Посетители были в восторге от увиденного. Я понял, что когда мы построим все это, от желающих полететь в космос не будет отбоя. После выставки началась продажа билетов.

Ноябрь 2006 года.

Сооружение самолета WhiteKnightTwo началось в Калифорнии. Первая группа будущих туристов приехала ко мне домой на остров Некер (Карибы). А самым запомнившимся моментом встречи был разговор о том, что человечество само должно колонизировать и использовать космос, а не оставлять это на откуп роботам, если оно хочет выжить как цивилизация.

Июль 2007 года.

Мы урегулировали соглашение с правительством штата Нью-Мексико о строительстве космопорта рядом с военной базой, где был произведен первый запуск ракеты V2 в рамках первой космической программы США в 1940-х годах.

Трагедия и триумф

27 июля 2007 года.

Произошла трагедия. Во время испытаний топлива для космического корабля прогремел взрыв, и погибли трое из команды Бурта Ругана. Как он говорил после, такое событие случается один раз на миллион. Началось расследование. Проект не закрыли, но это прискорбное происшествие напоминало всем его участникам, что безопасность во время космических путешествий должна быть на первом месте.

3 января 2008 года.

Окончательный дизайн стартовой системы космического корабля был представлен в Нью-Йорке. Но я озабочен состоянием Бурта Рутана. У него проблемы с сердцем. К счастью, его удачно прооперировали. И он стал как новенький. Бурт сказал, что участие в нашем проекте помогло его быстрому выздоровлению.

27 июля 2008 года.

Окончательный вариант самолета WhiteKnightTwo показали публике в Мохаве. Похоже, что весь мир собрался здесь - буквально толпы журналистов, представителей правительства, ученых, а главное - будущих туристов, прибыли полюбоваться на наше великолепное транспортное средство. Но сам космический корабль был пока скрыт от глаз гостей. Наш экономист сказал мне о разрастающемся финансовом кризисе и о важности поиска дополнительных денежных источников для финальной фазы проекта Virgin Galactic, если мы хотим его успешного завершения.

Проект близок к завершению

21 декабря 2008 года.

WhiteKnightTwo отправляется в первый полет. В то время как мировая экономика рушится, полет выглядит вдохновляющим. Наш бизнес несмотря ни на что держится, но для дальнейших успехов нужны партнеры. Мы пытаемся найти их и начинаем вести переговоры с несколькими потенциальными инвесторами. Наконец находятся люди, которых интересует не только космический туризм, но и развитие спутниковых технологий.

28 июля 2009 года.

Мы снова в Ошкоше. Я впервые сам лечу на WhiteKnightTwo под наблюдением мировых СМИ и почти полумиллиона зрителей. Волнение от этого события усиливается фактом подписания договора об инвестировании в проект Virgin Galactic 280 миллионов долларов и еще 100 миллионов долларов - в развитие систем запуска спутников весом более 200 килограммов с WhiteKnightTwo. После шести месяцев успешных испытаний космического корабля, двигателей и самолета я понял, что самый увлекательный из моих проектов близится к завершению. Я надеюсь, что первый настоящий туристический полет состоится уже очень скоро!